Переосмысление зависимости США от редкоземельных элементов

На фоне пандемии COVID-19 и её последствий для цепочек поставок многие задаются вопросом, как США оказались настолько зависимы от производства в Китае и других странах.

Глобальная пандемия жестоко раскрыла зависимость США от массового производственного потенциала Китая, особенно в обеспечении критическим медицинским оборудованием и материалами. Не только средства индивидуальной защиты (СИЗ) и аппараты ИВЛ находятся в острой нехватке, но китайские тест-системы признаны неточными во многих странах. Этот дефицит и зависимость подняли вопрос о необходимости новых стратегий цепочек поставок для получения материалов и готовой продукции.

Почему мы так зависимы и что делать?

Ответ кроется в решениях десятилетиях назад, диктованных геополитикой и экономикой того времени. Но время и технологии изменились, а национальные императивы навсегда трансформировались коронавирусным опытом. Один из них — доступ к особым соединениям, называемым редкоземельными элементами (РЗЭ). Попытки их добычи и переработки в США давно зашли в тупик, страна выбрала опору на китайские поставки.

Что такое редкоземельные элементы?

Редкоземельные элементы — группа из 17 элементов в третьей группе периодической таблицы. Они используются для производства гибридных автомобильных батарей нового поколения, сенсорных экранов компьютеров и специализированных магнитов в системах обороны — по сути, ядра многих высокотехнологичных продуктов.

История: как США упустили лидерство

С 1960-х по середину 1980-х США были среди главных поставщиков РЗЭ. Однако проблемы безопасности и регулирования привели к резкому сокращению добычи. Непредвиденным последствием стало практически полное прекращение добычи РЗЭ-носящих руд в США. Molycorp, ключевой производитель 1980-х, и другие компании поставляли свои оксиды в Китай для очистки и производства металлов, сплавов и магнитов. С тех пор Китай сохраняет доминирование в этом секторе.

Рекомендации по решению проблемы

Пришло время пересмотреть национальную стратегию. Если какая-либо часть производства должна вернуться в США, редкоземельные элементы понадобятся как часть производственного процесса. Это не задача для отдельных компаний. США должны либо производить эти материалы внутри страны, либо американские торговые переговорщики должны добиться от Китая гарантированного доступа к РЗЭ. Маловероятно, что Китай поддержит вывод производства из своего territoire. На этом фоне предлагаются следующие меры:

1. Добыча РЗЭ как сопутствующий продукт

РЗЭ можно добывать в США как сопутствующий продукт при разработке других месторождений — фосфатов и железных руд. US Geological Survey провел обширный химический анализ 23 осадочных фосфатных месторождений в стране, выявив значительное обогащение РЗЭ в этих рудах. Следует создать кооперативы, сфокусированные на РЗЭ как вопросе национальной безопасности и экономической политики, для использования, например, сопутствующего сырья удобрительной отрасли. Концепцию стоит исследовать и для других видов добычи, включая железные руды.

2. Электронные биржи покупки-продажи

В продолжение кооператива стоит создать электронные биржи для коммерческих транзакций между участниками и сторонними лицами, моделируясь на концепциях обмена медицинской информацией. Один из эффектов — создание возможностей отслеживания спроса и предложения, позволяющих балансировать национальные потребности и распределение материалов в кризис.

3. Национальная инициатива по заменам РЗЭ

Национальная инициатива под эгидой DARPA, NSF или аналогичного органа должна быть поручена миссией по поиску возможных материаловых и технологических замен РЗЭ. США должны стать мировым лидером в субститутах РЗЭ нового поколения и получать дивиденды от своих открытий.

4. Национальный стратегический запас РЗЭ

Как существует национальный нефтяной запас, США должны разработать программу стратегического запаса РЗЭ. Она должна быть установлена как приоритет национальной безопасности и экономической политики.

Заключение: самодостаточность как императив

Каждый день американцы включают телевизоры в надежде на новости о фармацевтических инновациях, лучших тестах или вакцинах, завершающих карантины. Но кто знает, какого будет следующий кризис? Жизнь учит важности самодостаточности. США должны уметь производить нужные технологии внутри своих границ. Это не означает полный изоляционизм, но требует пристального взгляда на критические зависимости. Редкоземельные элементы — ключ к этой независимости и заслуживают места в национальной повестке.

Шубхо Чаттерджи — руководитель по цифровой трансформации, стратегии, технологиям и операциям. Джо Карсон — CEO Spend Strategies, LLC.