Американская индустрия продвигает усилия по добыче редкоземельных минералов внутри страны, сокращая зависимость от Китая

Американские компании по всей линии стремятся снизить зависимость от Китая как источника производства, но один отраслевой сектор особенно острее хочет вернуть производство в США.

Это бизнес по добыче и переработке редкоземельных материалов — 17 химических элементов, необходимых для производства многих высокотехнологичных продуктов: от компьютеров до электромобилей, ветряков и военной техники.

Китай в настоящее время контролирует почти монополию на производстве редкоземельных элементов, которые «редки» лишь в том смысле, что никакая другая страна не хотела брать на себя затраты, производственные сложности и экологические последствия их извлечения из родной почвы.

История: как США упустили лидерство

Не всегда так было. С 1950-х по 1980-е годы США были доминирующим мировым производителем редкоземельных элементов, по словам Дана МакГроарти, члена советского совета USA Rare Earth LLC, предприятия, инвестировавшего в разработку Round Top Mountain в Западном Техасе. (Горнодобывающий участок содержит значительные залежи критически важных редкоземельных и высокотехнологичных металлов, включая литий, уран и бериллий — в сумме 16 из 17 классифицированных элементов.)

Дни внутреннего производства в США были в основном до эпохи микрокомпьютеров. Сейчас технологии продвинулись до такой степени, что редкоземельные элементы критичнее чем когда-либо. Но в конце 1980-х, по завершении Холодной войны, США отступили от добычи и производства редкоземельных элементов, пока производители поворачивались к глобальным источникам сырья. Китай, тем временем, сыграл в долгую, движусь к накоплению как коммерческой, так и геополитической власти, контролируя почти 97% глобального производства редкоземельных элементов.

С тех пор были неудачные попытки перезапуска внутренних операций в США, наиболее заметно компанией MolyCorp Minerals LLC, владелицей рудника Mountain Pass в Верхней Мохаве Калифорнии. Проект споткнулся из-за серьезных экологических опасений, поднятых взрывом в 1990-х трубы, переносящей радиоактивные сточные воды, и последующих финансовых трудностей во время Великой рецессии 2008 года.

USA Rare Earth: стратегия «от рудника до магнита»

Теперь USA Rare Earth хочет ослабить хватку Китая на этих важнейших материалах, вернув часть добычи и переработки в США в степени, которой не существовало ранее. По словам CEO Пини Альтхауса, цепочка поставок редкоземельных элементов фактически состоит из четырех отдельных стадий: добыча, переработка, производство металлов и сплавов, и производство магнитов. (Редкоземельные магниты — самые сильные магниты, встречающиеся в таких продуктах, как жесткие диски компьютеров, медицинские устройства, моторы, подшипники и генераторы ветротурбин.) USA Rare Earth хочет выполнять все четыре шага в границах США — чего никогда не делалось раньше.

Проект Round Top покрывает начальную стадию добычи. Для переработки USA Rare Earth открыла объект в Уит-Ридж, Колорадо. Для производства магнитов компания недавно приобрела оборудование производственного завода в Северной Каролине, ранее принадлежавшего Hitachi Metals America, Ltd. Компания сейчас рассматривает возможные места для релокации магнитной операции, где ожидает производить минимум 2000 метрических тонн редкоземельных магнитов ежегодно, или около 17% текущего американского рынка.

Остается только третья стадия — производство металлов и сплавов. МакГроарти говорит, что USA Rare Earth обращается к компаниям, имевшим релевантные внутренние операции в прошлом — «людям в этом пространстве, чтобы увидеть, может ли это быть возрождено». Тем временем она строит как апстрим, так и даунстрим возможности, преследуя стратегию «от рудника до магнита».

Компания не ожидает превзойти или даже приблизиться к уровню производства редкоземельных элементов в Китае. В прошлом году США закупили 12 000 метрических тонн редкоземельных магнитов, или около 6% глобального рынка. Если сохранить этот уровень закупок, годовые покупки страны вырастут более чем на 7000 метрических тонн к 2027 году. USA Rare Earth надеется обеспечить хотя бы часть этого продукта внутренне.

«Если мы сможем сделать вмятину — производя 10–20% материалов на уровне Китая, правительство США и оборонный сектор смогут закупать из внутреннего рудника», — говорит Альтхаус.

Мечта все еще далеко от реальности. Как только USA Rare Earth решит, где разместить магнитный объект, пройдет около года до начала переработки. А Round Top потребует около 30 месяцев для достижения полной производительности.

Компания ставит на то, что ее усилия будут помоганы новым осознанием необходимости внутреннего соуринга как в частном, так и в государственном секторах. «Развитие полной цепочки поставок редкоземельных элементов независимой от Китая необходимо для и национальной экономики, и национальной безопасности», — сказал ген. Пол Керн, отставка американской армии, член совета USA Rare Earth.

Добавляет Альтхаус: «Мы смотрим на создание очень жизнеспособной альтернативы для США иметь свою собственную критическую цепочку поставок материалов».