Еще одна попытка добычи редкоземельных минералов в США

Американские компании повсюду стремятся уменьшить свою зависимость от Китая как источника производства, но один сектор промышленности особенно стремится вернуть производство в США

Это бизнес по добыче и переработке редкоземельных материалов, 17 химических элементов, которые необходимы для производства многих высокотехнологичных продуктов, от компьютеров до электромобилей, ветряных турбин и военной техники.

В настоящее время Китай обладает почти монополией на производство редкоземельных элементов, которые являются «редкими» только в том смысле, что ни одна другая страна не хотела брать на себя затраты, сложности производства и экологические последствия их извлечения из своей родной почвы. P>

Так было не всегда. По словам Дэна МакГроарти, члена консультативного совета USA Rare Earth LLC, предприятия, инвестировавшего в развитие Round Top Mountain в Западном Техасе, с 1950-х по 1980-е годы США были доминирующим мировым производителем редкоземельных элементов. (На участке добычи находятся значительные залежи критически важных редкоземельных и высокотехнологичных металлов, включая литий, уран и бериллий - всего 16 из 17 классифицированных элементов.)

Дни внутреннего производства в США были в основном до эпохи микрокомпьютеров. Теперь, конечно, технология продвинулась до такой степени, что редкоземельные элементы стали важнее, чем когда-либо прежде. Но в конце 1980-х, по завершении холодной войны, США отказались от добычи и производства редкоземельных элементов, поскольку производители обратились к мировым источникам сырья. Между тем Китай придерживался долгосрочной стратегии, стремясь накопить как коммерческую, так и геополитическую мощь, контролируя почти 97% мирового производства редкоземельных элементов.

С тех пор были безуспешные попытки возобновить внутреннюю деятельность в США, в первую очередь со стороны MolyCorp Minerals LLC, владельца шахты Mountain Pass Mine в пустыне Верхний Мохаве в Калифорнии. Этот проект сорвался из-за серьезных экологических проблем, вызванных взрывом в 1990-х годах трубы, по которой проходят радиоактивные сточные воды, и последующих трудностей с финансированием во время Великой рецессии 2008 года.

Теперь USA Rare Earth хочет ослабить контроль Китая над этими важнейшими материалами, вернув в США некоторые производственные мощности по добыче и переработке, которых раньше не было. По словам главного исполнительного директора Пини Альтхауса, цепочка поставок редкоземельных элементов на самом деле состоит из четырех отдельных этапов:добыча, обработка, производство металлов и сплавов и производство магнитов. (Редкоземельные магниты - это самые сильные магниты, которые производятся в таких продуктах, как жесткие диски компьютеров, двигатели медицинских устройств, подшипники и генераторы ветряных турбин.) USA Rare Earth хочет выполнить все четыре этих шага в пределах границ США, что никогда не было сделано раньше.

Проект Round Top берет на себя начальную стадию добычи. Компания USA Rare Earth открыла производство по переработке в Уит-Ридже, штат Колорадо. Для производства магнитов она недавно приобрела оборудование на заводе в Северной Каролине, ранее принадлежавшем Hitachi Metals America, Ltd. В настоящее время компания изучает возможные места для переноса производства магнитов, где, по ее расчетам, будет производиться не менее 2000 метрических тонн. редкоземельных магнитов ежегодно, или около 17% текущего рынка США.

Остается только третий этап - производство металлов и сплавов. МакГроарти говорит, что USA Rare Earth обращается к компаниям, которые в прошлом вели соответствующие внутренние операции - «людям, которые находятся в этом космосе, чтобы посмотреть, можно ли его возродить». В то же время он наращивает возможности как вверх, так и вниз по течению, поскольку придерживается стратегии «от рудника к магниту».

Компания не рассчитывает превзойти или даже приблизиться к уровню производства редкоземельных элементов в Китае. В прошлом году США закупили 12000 метрических тонн редкоземельных магнитов, или около 6% мирового рынка. Если он сохранит этот уровень закупок, ежегодные закупки страны увеличатся более чем на 7 000 метрических тонн к 2027 году. USA Rare Earth надеется поставлять хотя бы часть этого продукта на внутренний рынок.

«Если мы сможем добиться успеха, производя от 10% до 20% материалов наравне с Китаем, правительство и оборонный [сектор] США смогут получать их на месторождении», - говорит Альтхаус.

Мечта еще далека от воплощения в реальность. После того, как USA Rare Earth решит, где разместить магнитную установку, потребуется около года, прежде чем можно будет начать обработку. А Round Top потребуется около 30 месяцев для выхода на полную мощность.

Компания делает ставку на то, что ее усилиям будет способствовать новое осознание необходимости использования внутренних поставщиков как в частном, так и в государственном секторах. «Создание полной независимой от Китая цепочки поставок редкоземельных элементов имеет важное значение как для национальной экономики, так и для национальной безопасности», - сказал генерал Пол Керн из армии США (в отставке), член правления USA Rare Earth.

Альтхаус добавляет:«Мы стремимся создать для США очень жизнеспособную альтернативу собственной цепочке поставок критически важных материалов».