Пора пересмотреть математику редкоземельных элементов

С началом пандемии COVID-19 и связанными с этим последствиями для цепочки поставок многие размышляли о том, почему США оказались настолько зависимыми от производства в Китае и других странах.

Глобальная пандемия жестоко продемонстрировала зависимость США от возможностей массового производства Китая, особенно в отношении поставок критически важного медицинского оборудования и материалов. Мало того, что средства индивидуальной защиты (СИЗ) и аппараты искусственной вентиляции легких находятся в большом дефиците, медицинские тесты, проведенные Китаем, оказались неточными при использовании в различных странах. Этот острый дефицит и зависимость подняли вопросы о необходимости новых стратегий цепочки поставок для получения материалов и готовой продукции.

Почему мы так зависимы от этих стран и что мы можем с этим поделать? Большая часть ответа связана с решениями, принятыми десятилетия назад в соответствии с геополитикой и экономикой того времени. Но не только времена и технологии изменились, наши национальные императивы навсегда изменились в результате опыта с коронавирусом. Один из таких императивов - доступ к особым соединениям, называемым редкоземельными элементами (РЗЭ). Попытки добывать и перерабатывать их в США долгое время бездействовали, и страна предпочла вместо этого полагаться на китайские источники поставок.

Редкоземельные элементы - это набор из 17 элементов, находящихся в третьей группе периодической таблицы. Они используются для производства следующего поколения гибридных автомобильных аккумуляторов, компьютерных сенсорных экранов и специализированных магнитов, используемых в оборонных системах - по сути, это ядро ​​многих высокотехнологичных продуктов.

С середины 1960-х до середины 80-х годов США были одними из основных поставщиков РЗЭ. Однако проблемы безопасности и регулирования привели к резкому сокращению добычи редкоземельных элементов. Непреднамеренным последствием этих ограничений стало фактическое прекращение добычи материалов, содержащих РЗЭ в США. Molycorp, ключевой производитель в 1980-х годах, и другие компании отправляли свои оксиды в Китай для переработки и производства металлов, сплавов и других материалов. магниты. С тех пор Китай сохраняет доминирующее положение в этом секторе.

Пришло время переосмыслить нашу национальную стратегию. Если какая-либо часть производства будет возвращена в США, редкоземельные элементы потребуются как часть производственного процесса. Это не проблема, которую отдельные компании могут решить в одиночку. США либо необходимо производить эти материалы на внутреннем рынке, либо американским участникам торговых переговоров придется убедить Китай с готовностью заключить сделку по гарантированному доступу к РЗЭ. Маловероятно, что китайцы будут склонны поддерживать нашу способность перемещать производство из Китая. Исходя из этих соображений, вот несколько рекомендаций по решению проблемы редкоземельных элементов.

РЗЭ могут производиться в США в качестве побочных продуктов при добыче других полезных ископаемых, таких как фосфаты и железная руда. Геологическая служба США провела обширный химический анализ 23 осадочных месторождений фосфатов на территории страны, выявив в этих рудах значительно обогащенные РЗЭ. Кооперативы, ориентированные на использование РЗЭ в качестве национальной политики безопасности и экономической политики, должны быть созданы для использования, например, побочного сырья при производстве удобрений. Эту концепцию следует также изучить для других типов горных работ, таких как железная руда.

В качестве расширения кооператива следует создать электронные биржи купли-продажи для коммерческих сделок между членами и нечленами. Они должны основываться на существующих концепциях, таких как обмен медицинской информацией. Одним из преимуществ инициативы станет создание возможностей для отслеживания спроса и предложения, что позволит сбалансировать национальные потребности и распределение материалов во время кризиса.

Национальная инициатива под эгидой Агентства перспективных оборонных исследований, Национального научного фонда или аналогичного государственного органа должна быть учреждена с миссией изучения возможных материалов и технологий замены РЗЭ. США должны стать мировым лидером в производстве заменителей РЗЭ следующего поколения и воспользоваться результатами своих исследований.

Как и в случае с национальными запасами нефти, США должны разработать национальную программу по запасам РЗЭ. Это необходимо сделать в качестве приоритета национальной безопасности и экономической политики.

Каждый день американцы включают телевизоры в надежде получить новости о том, что фармацевтические инновации принесут нам лучшее тестирование на COVID-19 или вакцины против вирусов, которые положат конец карантину и социальной изоляции. Но кто знает, как будет выглядеть наш следующий кризис и что принесут эти обстоятельства? Если жизнь чему-то нас и научила, так это важности уверенности в своих силах. США должны иметь возможность производить необходимые технологии в пределах своих границ. Это не означает полного изоляционизма, но требует пристального внимания к нашим наиболее важным зависимостям. Редкоземельные элементы являются ключом к этой независимости и заняли свое место в нашей национальной повестке дня.

Шубхо Чаттерджи - руководитель отдела цифровой трансформации, стратегии, технологий и операций. Джо Карсон - генеральный директор Spend Strategies, LLC .