Ремесленство и стандарты официального бейсбольного мяча MLB

История развития

Современный бейсбол восходит к английской игре в раундерс. В 1845 году нью-йоркский пионер Александр Картрайт формализовал первый свод правил, заменив мягкий мяч раундерса на более мелкий и твердый вариант, что задало вектор стремительной эволюции спорта в США.

Хотя внешне мяч кажется простым, на самом деле это тщательно спроектированный объект, вокруг которого десятилетиями разгорались споры. Критики обвиняли лигу в тайной «допировке» мячей для увеличения количества хоум-ранов при падающей посещаемости. MLB и производители последовательно отрицают такие утверждения, и никаких достоверных доказательств скрытых изменений никогда не обнаруживалось.

Официальный мяч MLB состоит из пробково-порошкового ядра — так называемой «таблетки» — заключенной в два слоя резины, обмотанной четырьмя концентрическими слоями шерсти и полиэстерно-хлопковой пряжи и, наконец, покрытой сшитым натуральным кожей. Ежесезонно для всех команд MLB производят около 600 000 мячей. В типичной игре мяч остается в игре всего 5–7 бросков. Каждый мяч должен весить 141,75–148,83 г и иметь окружность 22,86–23,49 см для соответствия лиговым стандартам.

Ранние мячи были ручной работы или заказывались у сапожников, дубщиков и мелких производителей. Первые единые спецификации веса и размера приняли в 1872 году, а производственная последовательность улучшилась под давлением новой Национальной лиги.

В начале 1900-х ядро перешло от резиновой оболочки к пробковому центру в 1910 году, а два десятилетия позже — к амортизирующему пробковому ядру, используемому до сих пор. Единственное крупное изменение с тех пор — переход с коньковой кожи на коровью в 1974 году из-за дефицита конького волос.

Сырье

Конструкция мяча включает три слоя: амортизирующее пробковое ядро, обмотки из шерсти и полиэстерно-хлопковой пряжи, и кожух из коровьей кожи.

Ядро — сфера диаметром 2,06 см — изготавливается из композита пробки и резины и обтекается двумя резиновыми оболочками: черной внутренней и красной внешней. Весь ядро имеет окружность 10,47 см.

Четыре слоя пряжи обматывают ядро. Первый — четырехнитевая серая шерстяная, второй — трехнитевая белая шерстяная, третий — трехнитевая серая шерстяная, четвертый — белая полиэстерно-хлопковая финишная пряжа. Природная «память» шерсти позволяет ей сжиматься под давлением и возвращаться в исходную форму, сохраняя сферичность мяча в игре. Полиэстерно-хлопковая смесь защищает шерсть и усиливает внешний кожух.

Кожух из кожи №1 Grade, дубленой миョйдухой, цельной коровьей шкуры, преимущественно среднезападных голштинских коров, выбираемых за превосходную структуру и гладкость. Официальные мячи MLB имеют белый кожух, сшитый 223,52 см вощеной красной нитью. Перед использованием каждую шкуру тестируют на толщину, прочность структуры, разрывную прочность и другие критические параметры.

Процесс производства

Изготовление бейсбольного мяча — многоступенчатый процесс слоистой укладки резины, ткани и кожи вокруг малой пробковой сферы под строгим контролем для обеспечения постоянных размеров, формы и качества.

Реклама бейсбольных мячей из каталога Horace, Partridge & Co. 1891 года.

Марк Твен называл бейсбол «символом драйва и борьбы XIX века». После Гражданской войны спорт стремительно набирал популярность, эволюционируя от досуга джентльменов в динамичное физическое соперничество, обогнав английских предшественников — крикет и раундерс.

В XIX веке живучесть мяча варироваала: первый был слишком живой, иногда давая счета свыше 100 ранов; второй — слишком мертвый, приводя к 24-иннинговым ничейным играм, подчеркнувшим необходимость баланса. К 1888–89 гг. А. Г. Сполдинг представил серию мячей юношеских и регламентных размеров по цене от 4 центов до 1 доллара.

Уильям С. Претцер

Формовка резиновой таблетки

• Две полусферические черные резиновые оболочки толщиной ~0,39 см формовают поверх резинизированного пробкового ядра диаметром 2,06 см. Маленькие отверстия в оболочках запечатывают красной резиновой прокладкой.
• Тонкий слой красной резины толщиной ~0,24 наносится поверх черной оболочки. Готовое ядро весит ~24,80 г (0,88 унции) и имеет окружность 10,48 см. Цементный слой фиксирует шерстяную пряжу при первой обмотке.

Обмотка ткани

• Термостатируемая шерстяная пряжа обматывают вокруг ядра компьютеризированными станками под высоким натяжением, исключая «мягкие пятна» и обеспечивая равномерную поверхность. Пряжа намотана тремя слоями: 110,6 м четырехнитевой серой, 41,13 м трехнитевой белой и 48,44 м трехнитевой серой. После каждого слоя мяч взвешивают и измеряют для подтверждения соответствия.
• 137,1 м полиэстерно-хлопковой финишной пряжи защищает шерсть и удерживает её на месте. Мяч подстригают от лишней ткани, затем макуют в клеевой раствор перед нанесением кожи.

Шитье кожуха

• Кожух вырезают на две фигуры-8, каждая закрывает половину обмотанного мяча. Кожи увлажняют для эластичности, затем покрывают клеем.
• Две части скрепляют скобами к мячу и вручную сшивают 223,52 см вощеной красной нитью. Процесс включает 108 стежков, первый и последний скрыты. Занимает ~13–14 минут.
• После шитья скобы удаляют, мяч качают 15 секунд для выравнивания выступающих стежков. Финальные замеры, взвешивание и визуальный осмотр. Утвержденные мячи получают товарный знак производителя и штамп лиги.

Контроль качества

Каждая партия мячей проходит статистическую выборку на Коэффициент восстановления (COR) — отраслевой стандарт измерения упругости. По процедурам MLB мяч пускают из пушкой со сжатым воздухом со скоростью 25,90 м/с к деревянной стене в 2,43 м. Скорость отскока должна составлять 54,6% от начальной ±3,2%.

Дополнительно мяч должен сохранять форму после 200 ударов силой 29,51 кг и деформироваться менее чем на 0,20 см при сжатии между двумя наковальнями.

Будущее

Размеры и сырье MLB-мячей должны остаться стабильными. Готовый мяч MLB, сшитый 223,52 см вощеной красной нитью, весит 141,75–148,83 г и имеет окружность 22,86–23,49 см.

Попытки автоматизировать шитье кожухов пока не увенчались успехом; современные станки борются с управлением пуск-стоп и вариацией натяжения — критическими для надежного сшивания без разрывов. Следовательно, традиция ручного шитья, вероятно, сохранится.

Споры о «допированных» мячах, вероятно, продлятся, пока играют в бейсбол и фанаты ищут объяснения колебаниям хоум-ранов.