Три ключевых этапа металлического века: медь, бронза, железо

История металла — долгая и увлекательная. До наступления металлических веков на протяжении миллионов лет царил каменный век. За этот длительный период люди научились изготавливать из камня полезные инструменты: каменные орудия труда и острые кременные лезвия.

Примерно в 6000 г. до н. э. люди начали обрабатывать золото, изготавливая из него украшения. Вокруг 4000 г. до н. э. было открыто серебро, которое использовали для украшений, монет и слитков в торговле. Оба металла были редкими, мягкими и ковкими, что ограничивало их пригодность для инструментов и оружия.

По мере развития металлургии к концу каменного века выделилось три отдельных «металлических века», каждый из которых перекрывал следующий: медный век, бронзовый век и железный век.

Медный век

Примерно в 4200 г. до н. э. люди начали собирать небольшие нодулы меди для создания зеленых или синих пигментов и изготовления украшений путем выковки в различные формы. Повторный нагрев и ковка приводили к отжигу, который закалял металл, но делал его хрупким. Этот процесс давал простые плоские топоры и кинжалы.

Также они научились плавить чистую медь на огне и лить её в простые формы. Позже были разработаны методы выплавки, позволяющие извлекать медь из руды путем нагрева до 1200 °C с добавлением угля для выделения чистого металла.

Несмотря на эти достижения, медь оставалась дефицитным ресурсом, поэтому камень продолжал доминировать в изготовлении инструментов до бронзового века.

Бронзовый век

Бронза — сплав, состоящий преимущественно из меди с примерно 10% олова и небольшими примесями других элементов — была изобретена в поздний медный век. Около 4500 лет назад кузнецы в Китае и на Ближнем Востоке освоили очистку олова из руды и его соединение с медью. Полученный сплав был намного прочнее и тверже меди, что позволило широко вытеснить медные и каменные орудия.

Различные составы бронзы распространились по всему миру и использовались в плугах, мечах, топорах, копийских наконечниках, броне, шлемах, щитах, художественных украшениях и научных приборах.

Железный век

После бронзового века железный век начался примерно между 1200 и 1000 гг. до н. э. С улучшением горных и металлургических технологий люди начали куковать железо из осколков метеоритов, а позже освоили выплавку обильных железных руд. Результатом стало производство превосходного оружия и сельскохозяйственных орудий.

Благодаря распространенности и относительной дешевизне по сравнению с бронзой, железные плуги стали доступны обычным фермерам, что вызвало аграрный бум и перестроило общества.

Железо оставалось доминирующим промышленным металлом более двух тысячелетий — до появления стали.